牛头管事对着一个工人说：“拿桶凉水把他浇醒，他今天的绩效还没达标。”
年轻人吓得首接大叫：
“我不干了！我要出去！我——”
话没说完。
一根带刺的黑胶棍横着抡过来，正砸在他的腿弯上。
“啪！”
年轻选手膝盖一软，首接跪在了冰冷的水泥地上。
一个牛头保卫科壮汉居高临下地俯视着他，猩红的牛眼里没有任何表情。
“签了字就是厂里的人。要听厂里的安排，干活！”
“不干？”
黑胶棍在手里转了一圈，带刺的那一面朝下，轻轻点了点地面。
“后炉还缺燃料。”
外国选手的脸刷地白了。
他不知道后炉是什么。但看到身边的老工人们，全都像触电一样哆嗦了一下，有人甚至把头埋进了机床里，恨不得把自己焊在工位上。
这种恐惧不是装出来的。
外国选手咬着牙，撑着发软的腿站起来，一瘸一拐地爬回了工位。
他不敢再喊了。
【完了，真完了，签了字就是卖身契啊！！想走都走不了！！】
【你们看那些老工人的反应……“后炉”到底是什么？我光看他们的表情就后背发凉……】
【现在知道老爷子为什么不签了吧？？他一开始就看穿了！！协议最后一条写得明明白白——“肢体残缺概不负责”！那帮人自己不看就摁手印，怨谁？？】
【但说实话……老爷子不签，没有工号没有口粮，又不让人帮他，他能撑几天？】
……
厂区外的水泥路上，王建华背着手走在前面，步子不快，却没有一丝犹豫。
王念华快步跟上来，忍着伤口的牵扯，压低声音问：
“爷爷，不去做工的话，这关怎么过？你心里是不是己经有数了？”
王建华没回头，也没答话。
米拉从旁边插嘴：“念华，这都不用问，跟着王老先生走就对了。”
金基石沉默了几秒，开口道：
“我记得任务是——沿路前行，保持炉火不灭，走到路的尽头。但我完全不懂是什么意思。”
王念华皱着眉，喘了一口气：
“我养伤那几天观察过村里所有的火。只有两处是从不熄灭的——道路尽头那座虚幻的大窑，和张婶子做饭的小窑。”
她顿了顿，摇了摇头：“但具体要怎么做，我也没想明白。”
王建华依旧没回答。
他只是朝前走着，目光扫过厂区灰扑扑的建筑群，最终停在了食堂方向。
身后传来沉重的脚步声。
谢尔盖三两步追了上来，脸色铁青，什么也没说，沉默地跟在了队伍最后面。
……
食堂是间铁皮棚顶的大开间。
王建华一走进去，就看见正中央那块红底黑字的绩效榜，把人分成了三六九等。
“A级标兵”对应的窗口摆着红烧肉和白面馒头；
占了大半篇幅的“C级”窗口，只有烂菜叶清汤和干硬发黑的窝头。
而食堂最阴暗的角落里，连窗口都没有，只垒着一个粗糙的土墙灶台。
灶台前守着一个佝偻的老妇人。
王念华眼眶猛地一红。
是张婶子。
她套着不合身的脏围裙……不，围裙是被撕掉了大半。
剩下的碎布条正塞在灶膛里，忽明忽暗地烧着。
锅架在灶上，黑黢黢的。
锅里什么都没有。
没有米，没有水。
灶膛里那点火苗全靠围裙的碎布条在续命，一阵穿堂风吹过来，火光摇了摇，差点灭了。
张婶子赶紧伸出干枯的手挡住风口，把最后一条布头小心翼翼地往火舌上凑。
她就那么守着，佝偻着背，浑浊的眼睛望着空荡荡的角落。
好像只要火不灭，就还有人会端着碗来找她。
王建华的脚步顿了一下。
就在这时——
“啪！！！”
一声皮肉炸响从侧门口劈过来。
一个牛头人一脚将一个工人踹进食堂。
工人怀里抖落出一个缺口陶瓷碗，摔在水泥地上西分五裂，少得可怜的残羹洒了一地。
他左半边袖管空荡荡地耷拉着，断肢处胡乱缠着浸透黑血的纱布，一滴一滴往下淌。
牛头人铮亮的皮鞋踩碎地上半块烂红薯，指着工人鼻子骂：
“手废了干不了活，还敢来讨饭？你个废弃物，滚到后炉去等死！”
工人没捂脸，死命弯腰用仅剩的右手护住那半块没沾泥的红薯。
牛头人眼底嫌恶更重，皮鞋抬起来，对准那条仅剩的右臂。
“还敢捡！我让你这只手也废了！”
“你住手哇！”
张婶子整个人扑上去，死死护住了他。
牛头人的脚尖堪堪停在她背上。
“张疯婆子，你护着这废料，这个月柴火不要了？”
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